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所謂「非法禁錮」，是在沒有法律賦予權力的情況下，限制一個人的行動自由。限制自由有很多種方式：用手拉著一個人是限制、把他鎖在車內或室內也是限制；即使沒有給鎖上，用武力威嚇他，讓他留在某地方也是限制。
但這種限制必需是全面的，意即要限制他不得向任何方向行動。如果我只是阻塞著某一個通道或某一個方向，你仍然可以改路而行的話，則不算是受到禁錮。但有趣的是，在法律上要構成非法禁錮，受害人不一定要知道他的行動自由已受到限制；比如你在房間裡睡覺，我惡作劇地把房門從外鎖上，雖然你不知道，但我已是算是犯了非法禁錮。
法律訂立這一條原則的理由是，法律認為人身的自由是非常重要的，即使在受害人不知覺的情況下加以剝奪，也應該列作不合法行為。
限制自由的時間即使很短，也可以構成非法禁錮。幾小時固然是禁錮，幾分鐘也是一樣。引用上述原則，以下的行為都可以算是非法禁錮：拉著一個人不讓他走；鎖上車門令一個人不可下車；恐嚇一個人不准他動彈，否則對他不利；眾人圍著一個人，令他受驚不敢行動等。
但有幾種情況，限制行動不算是非法禁錮：
• 受限制者自願受到限制—例如坐過山車，坐上後會有鐵欄放下，令你不會跌出車外，這樣當然會令你失去行動自由，但因為你是自願的，所以當然不能夠控告遊戲場所非法禁錮。
• 行使合法權利而限制行動自由—非法禁錮所針對的是非法行為，有法定權力的人當然不再此限。所以警察或市民拘捕嫌疑犯案的疑犯，又或者監獄拘禁犯人，都不算是非法禁錮。
• 根據合理條件限制自由—有些地方是有條件地准許別人入內的，如果條件不符合，負責人可以禁止不符合條件的人離開，在這種情況下限制人身自由便不算非法禁錮；比如乘計程車的人不能規定司機違例停車，所以如果計程車司機不讓乘客在禁區道路上下車，乘客不能控告司機非法禁錮。
非法禁錮是一種民事過失，被禁錮的人可以循民事途徑起訴禁錮者，不過即使打贏官司，仍要視乎被禁錮的人受到什麼損失，除非受害人能証明精神、肉體上受到很大打擊，否則賠償金額通常很少，可能連律師費也不夠付，所以這種官司不多見。
除了民事過失外，非法禁錮也是一種刑事罪行，可被判坐牢和罰款。一般的私人糾紛，警方通常不會理會，被控這條罪名的人，多數是擄人勒索之類的歹徒，而且往往是和其他罪一起控告的。
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