NORTHWEST ASIAN WEEKLY
Esther Chung 醫師回憶起幾十年前，在她擔任住院醫師最後一年的一件事。當時一名學齡兒童因腹瀉被送往急診室，然而幾分鐘後孩子病情加重，出現大面積皮疹需要重症監護。
現任華盛頓大學醫學院兒科 (Pediatrics at the University of Washington School of Medicine) 教授 Chung 說：「這是我見過的最嚴重的病例之一，這個孩子因嚴重的腦膜炎球菌疾病不得不失去了四肢。」
我們現在有一種疫苗可以幫助預防這種毀滅性的疾病。2005年，美國疾病控制與預防中心(Centers for Disease Control and Prevention)首次建議青春期前和青少年，接種腦膜炎球菌疫苗 MenACWY。
儘管已經開發出大量預防腦膜炎球菌感染等疾病的疫苗，然而這些醫療步幅如今正在倒退。因為近年來仍有數千萬兒童未能接種這些疫苗。
聯合國兒童基金會(UNICEF)《2023年世界兒童狀況》(The State of the World’s Children 2023) ，報告顯示受疫情影響，6,700萬名兒童沒有接受部份或全部應該接種的疫苗。
這場疫情讓一線醫護人員焦頭爛額，擾亂醫療保健系統，並造成製造疫苗所需物資的短缺。
報告稱：「疫情造成的干擾幾乎在所有地方都中斷了兒童疫苗接種，使疫苗接種率降至 2008 年以來的最低水平。」
即使在華盛頓州，與疫情之前相比，2021 年兒童常規疫苗接種率也下降了13%，導致州內的兒童和家庭面臨著疫苗可預防疾病的風險，而這些疾病在許多情況下此前已被根除了。
對疫苗不信任
尤其是在美國，兒童疫苗接種率下降的另一個原因，是人們對疫苗的普遍不信任。在美國只有 79% 的人對兒童疫苗有「信心」，這一數字與蒙古國（Mongolia ）相同。比例最高的是印度（ India），98% 的人相信疫苗對兒童有幫助。
根據《聯合國兒童基金會》的報告，自疫情以來，美國民眾對疫苗的反對情緒只增不減。
「對疫苗猶豫不決的主要原因之一是恐懼，」Chung在接受採訪時說。 「當人們感到害怕時，往往會求助非可靠事件的軼聞以及其他理由來強化他們的恐懼。」
被根除的疾病
通常情況下，孩子出生後會接受一系列疫苗注射，以保護他/她免被感染20 多種已基本被根除的最可怕的疾病。
這個系列從嬰兒出生的第一天開始，即在醫院接種乙型肝炎(Hepatitis B) 疫苗。
父母會被告知乙型肝炎的危險以及注射疫苗可能產生的任何罕見副作用。「我們不會立即給孩子接種疫苗，而是給家人時間與孩子建立聯繫。最好的方式是母乳餵養，可以說這是免疫接種的第一種形式，」Chung說，因為母親會將自己的一些免疫力傳遞給孩子。
理想情況下，臨床醫生會分享疾病預防控制中心的資訊表，並徵得父母的同意給孩子注射疫苗。
「我們希望家長有機會提出問題並討論他們的擔憂，」Chung說。
近年來，醫學已將多次疫苗接種合併為一次接種，因此簡化了兒童免疫接種的時間表。
孩子們在整個童年和青少年時期都會接種十多種常規疫苗，包括輪狀病毒 (Rotavirus)、白喉 (Diphtheria) 和破傷風(Tetanus) 到人乳頭瘤病毒 ( HPV) 以及腦膜炎球菌(Meningococcal) 感染的各種疫苗。
為何遭遇接種疫苗倒退現象？
但現在，因為疫情全球的兒童都錯過了這個接種系列。
「為什麼疫情會導致兒童免疫接種倒退？ 是因為對衛生系統提出了巨大的新要求，而衛生系統往往無力應對。這加劇了現有衛生工作者的短缺。報導稱，這給第一線衛生工作者（主要是女性）帶來了沉重壓力，她們還要在家中應對額外的照護負擔。
看不見的影響
對疫苗的不信任加劇了這種影響。例如，在美國的一些地區，一些宗教團體一直反對接種疫苗。這些社區的成員，通常是高中生或大學生，他們有時會出國感染了麻疹或其他疾病，然後將其帶回國。
目前的醫學生和住院醫師也不一定像前幾代人那樣，向家長提供有關疫苗的建議。
「大多數學生還沒有親眼目睹其中一些疾病的影響，而這些疾病基本上已經被根除，」Chung說。
「例如，許多人可能認為腮腺炎只是臉頰腫脹，」Chung說。
但事實上，兒童時期的疾病會導致睪丸腫脹和生育問題，乙型流感嗜血桿菌 (Haemophilus influenzae type b)直到最近才呈下降趨勢，它可造成終身災難性損害。
「我作為住院醫生看到了這一點——孩子們病得很重，進而出現神經損傷，其中一些孩子現在只能坐輪椅，」Chung說。「我很高興地說，由於兒童時期接種了疫苗，我們沒有看到我作為住院醫生時看到的許多疾病。」
最偉大的成就之一
更糟糕的是，根據許多基準，透過疫苗接種根除許多此類疾病的進展，被認為是現代醫學最偉大的成就之一。但許多人卻不相信。
「自1900年以來，美國人的平均壽命延長了30多歲； 25 年來的這一進步歸功於公共衛生的進步，」疾病預防控制中心表示。 「疫苗接種……已經根除了天花；小兒麻痺在美洲絕跡； 並控制美國和世界其他地區的麻疹、風疹、破傷風、白喉、乙型流感嗜血桿菌和其他傳染病。」
此外，疫苗接種工作的經濟回報在醫療保健史上是前所未有的。
全球平均每花費 1 美元用於疫苗接種，即可節省 26 美元的醫療保健費用。
從嚴格的財務角度來看，這就像一只股票每年的回報率為其價值的 26%，幾乎是聞所未聞的高回報。
而這裡的「回報」是用孩子的生命來衡量的。
希望
由於疫情對醫療保健造成的壓力，我們現在的疫苗接種率回到了近二十年前的水平，大致相當於 2008 年的基準，當時疫苗接種運動才真正開始普及並紮根。
好消息是，根據聯合國兒童基金會的說法，鑑於世界上大部份人口能夠如此快速有效地接種 COVID-19 疫苗，可以實現類似的兒童疫苗接種運動。
「整個疫情期間免疫接種率的下降應該敲響警鐘：常規免疫接種必需成為未來幾年的優先事項。我們必需採取協調一致的行動，為在疫情期間錯過疫苗接種的兒童補接種，重建系統，並解決衛生系統的重大差距。」報告稱， 「如果不採取行動，將會毀掉今天兒童、青少年以及明天成年人的生活。」
優先事項
然而，《聯合國兒童基金會》表示對於許多兒童來說，這很快會為時已晚，因為他們將超過典型兒童疫苗接種的年齡。
事實上，由於疫苗接種不足，過去一些最嚴重的疾病幾乎肯定會捲土重來。
能做些什麼呢？
報告稱：「要實現疫苗接種，政治意願必需成為各國的首要任務。」
報告敦促各國政府找到為每個兒童接種疫苗的意願，增強對疫苗接種的信心，以更有效的方式在免疫接種上投入更多資金，並建立起具防震意識的醫療保健系統。
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