華盛頓大學的研究人員在拯救一個幾乎被疾病消滅的物種：向日葵海星方面發揮著關鍵作用。向日葵海星是一種歷史上在西海岸很容易找到的生物，向南延伸到墨西哥，向北延伸到阿拉斯加。十年前，除了華盛頓、不列顛哥倫比亞省和阿拉斯加的少數人口外，疾病幾乎消滅了他們。「這是一個超級常見的物種。這不是一些已經陷入困境的物種……有很多向日葵星——海岸上上下的數十億顆向日葵星——其中大多數在短短幾年內就死亡和消失了。」華盛頓大學 Friday Harbor實驗 室的高階研究科學家Jason Hodin 說：「這很了不起。」
西北地區剩下的這些小種群現在掌握著重建整個物種的關鍵，這一切都要歸功於Jason Hodin和他的團隊，他們現在正在繁殖仍然生活在該地區的揮之不去的海星種群。這個過程始於2019年，當時潛水員在星期五港地區捕捉到野生向日葵海星。從那些野生海星中，它們在2020年培育了第一輪幼蟲。
幼蟲一開始是微小的生物，看起來像在水中游動的小斑點。然後，它們在第一年長到sand dollar 大小，然後在接下來的幾年裡尺寸爆炸，最終在幾年後長到小輪胎大小。海星的巨大尺寸是這些威斯康辛大學的研究人員每代只飼養大約十幾隻的主要原因。他們根本沒有足夠的空間容納更多。但目標是創建一個其他實驗室可以更大規模實施的流程。
「我們對這個獎項的關注是考慮是否有可能將這個物種重新引入加州等它們消失的地區。因此，我們正在小規模地嘗試做的是，如何在像加州這樣的地方建立一個更大的設施來飼養數千顆這樣的星星，以便可能將其放回野外，」他說。
科學家團隊尚未釋放任何實驗室培育的向日葵海星。他們給了它們數年的時間來長到足夠大的體型，以確保它們能夠在野外免受其他掠食者的侵害。Hodin 說，他們的目標是今年夏天釋放第一批實驗室培育的海星，然後對它們進行監測。