月前的菲律賓駐西雅圖總領事館就職典禮上，Henry Bensurto Jr.大使被正式歡迎為菲律賓新任總領事。該領事館最近獲得了美國國務院的認證，正在西雅圖的One Convention Place設立永久辦事處。 在2017年擔任舊金山總領事時，Henry Bensurto Jr.首次提議在西市恢復菲律賓領事站近十年後，其重新開放。西雅圖領事館為居住在華盛頓州、阿拉斯加州、俄勒岡州、愛達荷州和蒙大拿州的菲律賓人提供服務。
西雅圖原本設有菲律賓總領事館，但於1993年關閉。當時菲律賓政府因財政壓力，對全球外交據點進行精簡，關閉多個海外使領館，以節省經費。此後，美國西北部的領事業務改由舊金山總領事館負責，西雅圖及華盛頓州居民只能等待定期的「巡迴領事服務」（Consular Outreach），或親自前往舊金山辦理護照、雙重國籍、公證等業務。
經過三十多年，美國西北部的情況已有很大改變。首先，華盛頓州、俄勒岡州、愛達荷州及阿拉斯加的菲律賓裔人口持續增加。尤其大西雅圖地區，已成為美國西岸重要的菲律賓社區之一，每次舊金山總領事館前來辦理巡迴服務，都有上千人申請護照及其他證件，顯示需求十分龐大。
其次，近年菲律賓政府開始重新擴展海外外交網絡。除了恢復部份過去關閉的使領館外，也希望加強對海外菲僑的服務，同時促進與美國各州的經貿、投資及文化交流。此外，美菲近年在國防、安全、科技及經濟合作持續深化，菲律賓也希望在美國太平洋西北地區建立更完整的官方代表機構，以因應日益密切的雙邊往來。
重新設立後，西雅圖總領事館的領區包括華盛頓州、俄勒岡州、愛達荷州、蒙大拿州及阿拉斯加州。居民未來辦理護照更新、簽證、公證、出生及結婚登記、雙重國籍等事項，不必再遠赴舊金山，大幅節省時間與交通成本。
另一方面，總領事館也是外交、商務與文化交流的重要平台。未來可望促進菲律賓與華盛頓州在港口物流、資訊科技、航空、生物科技、教育及觀光等領域的合作，也有助於菲裔社區與當地主流社會建立更緊密的聯繫。
西雅圖菲律賓總領事館的重新開幕，不只是恢復一個30多年前關閉的外交機構，更反映了三項重要趨勢：美國西北部菲裔人口快速成長、菲律賓外交布局重新擴張，以及美菲關係持續升溫。對數十萬居住於美國西北部的菲律賓公民與菲裔美國人而言，這是一項具有象徵意義且極具實際效益的重要里程碑。
（圖/文部份譯自：Northwest Asian Weekly/ Photo from Facebook/Maricres Valdez Castro）
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