機身編號N704AL的阿拉斯加航空架波音737 Max 9型客機，去年才交機，投入載客飛行只有8週，卻於1月5日傍晚發生內嵌式艙門 (plug door) 脫落事件，聯邦航空管理局(FAA) 於1 月6日立即下令大多數同型客機停飛進行檢查。知情人士透露，調查人員將檢視責任究竟歸屬於波音，或是製造板面的航太零件供應商。這款內嵌式艙門由 Spirit Aero 公司負責作則生產及初步安裝，第二階段則由波音公司在西雅圖郊外的工廠完成組裝。
Spirit AeroSystems Holdings, Inc.(NYSE:SPR)創立於 1927年，前稱Mid-Western Aircraft Systems Holdings, Inc.，總部位於美國堪薩斯州Wichita，全職員工18,200人，是目前民用飛機結構領域全球最大的獨立非原始設備製造商。公司參與波音飛機幾個重要零件的建造，包括波音737機身、波音787機身，以及規劃所有機型的飛機座艙、飛行甲板等，同時，Spirit也為空中巴士350生產機身部份和前翼樑。
據路透報導，737 MAX 9是目前波音最大的單走道機型，最多可搭載220人，因此比早期型號的737多設一道艙門上面並安裝有客艙窗戶。但額外安裝的門會增加機身重量，同時減少機艙座位配置的靈活性，因此大多數737 MAX 9的客戶都選擇座位較少的寬鬆佈局，在交機時用插栓固定額外的艙門開口。而這片艙門正是此次意外脫落的部位。
路透報導，機身脫落的內嵌式艙門並非緊急出口，而且不是每架飛機都有這個裝置。由於波音737-900飛機限制乘客人數，因此和737-400/800一樣，規定需有4個主出口和4個機翼出口，以符合聯邦政府要求，即使一半出口被堵塞，乘客也可以在90秒內疏散。
據統計，波音已交付的200多架737 MAX 9之中，有171架使用內嵌式艙門，包括境內的聯合航空和阿拉斯加航空，境外客戶包括巴拿馬巴拿馬航空(Copa Airlines)、墨西哥航空 (Aeromexico)和土耳其航空(Turkish Airlines)。
知情人士說半完成的機身組件用火車運到華盛頓州連頓市 (Renton)工廠後，波音通常會先取內嵌式艙門，在間隙內填滿內裝隔絕材料，再將部件裝回原位並完成整個安裝過程；最後整個艙體還會加壓至150%，以確保一切耐壓正常。知情人士稱，此安裝流程意味著可能無法明確找出組裝過程中哪個環節出現缺失。不過以插栓固定預裝門的作法已經行之有年，這提供航空公司靈活的座艙佈局。機身結構專家將參與調查，以確定設計或製造是否導致事故發生；一位消息人士透露「我們的假設是它安裝或操作不正確。」波音和 Spirit Aero 皆拒絕評論製造及安裝流程。
