在2020年1月農曆新年開始之前，中國官員報告了武漢市一個市場爆發的肺部感染。當時大約有41例感染病例和1例死亡，並不知道是與未知的冠狀病毒有關。
有人認為它類似於SARS病毒，是嚴重急性呼吸道綜合症的縮寫。該病毒於2002年底襲擊了中國南部。隨後，該病毒擴散到24多個國家，造成近800人死亡。其他人則將該新病毒與中東呼吸綜合徵（MERS）進行了比較。該冠狀病毒於2012年在沙特阿拉伯（Saudi Arabia）首次報導，然後傳播到27個國家，並導致858人死亡。之後雖然控制了SARS和MERS的爆發。但是，仍然沒有針對這些疾病的疫苗。
疫苗開發
疫苗開發是一個漫長而複雜的過程。科學家花了18年的時間成功研發出針對小兒麻痺症（polio）的疫苗，這種疾病使許多兒童癱瘓。費城醫師學院（The College of Physicians of Philadelphia）表示通常要花2到4年的時間才能在實驗室中識別出可以抵抗疾病的物質。
但是這次爆發是不同的。在短短兩個月內，新冠狀病毒已感染了114個國家的118,000多人。有4200多人死於這種疾病。世界衛生組織（WHO）於3月11日宣佈新的冠狀病毒為大流行病。在全世界，科學家們立即根據virologic.com上公佈的新的冠狀病毒的遺傳結構，著手開發疫苗。世界衛生組織說，目前全球有50多種COVID-19疫苗候選者正在接受人體試驗。至少有12個試驗處於第3階段水平，多達40,000名志願者。2020年12月，美國，英國和歐盟批准了由輝瑞BioNTech和Moderna開發的前兩種疫苗，用於緊急預防新的冠狀病毒。自大流行開始以來不到一年的時間。
美國食品和藥物管理局（FDA）發現，輝瑞-BioNTech和Moderna的兩種疫苗安全有效，且對COVID-19的有效率為95％。該比率遠高於疫苗至少要有50％的有效性才能被考慮用於緊急情況。Anthony Fauci博士是美國政府最重要的傳染病專家。他說：「沒有多少人期望它會達到這個水平。」
mRNA技術
美國製藥商輝瑞公司是世界上最大的公司之一。Moderna是一家小型生物技術公司，尚未將任何產品推向市場。但是這兩家製藥商有一個共同點。他們倆都使用了稱為信使RNA的技術來在創紀錄的時間內開發疫苗。
傳統的疫苗通常會向人體注射無活性或弱化的病毒，以迫使產生抗病毒的抗體。輝瑞和Moderna生產的疫苗本身不含冠狀病毒。mRNA疫苗可以指導我們的細胞產生所謂的「尖峰蛋白—spike protein」，這種蛋白在病毒表面被發現會導致COVID-19。然後，單元分解指令並擺脫它們。人體認識到該蛋白質不屬於該蛋白質，因此開始產生抗COVID-19的抗體。在此過程的最後，身體將學習如何預防將來的感染。mRNA疫苗的好處是，那些接種疫苗的人可以獲得保護，而沒有患COVID-19的風險。
迄今為止，尚未批准任何可治療人類的mRNA疫苗。但是對該技術的研究始於近30年前。1990年，賓夕法尼亞大學的科學家KatalinKarik提出在基因治療中使用mRNA技術。當時，該技術很難使用。當她向實驗小鼠注射遺傳物質時，一些人死亡。Kariko與同事Drew Weissman合作。他們在2005年取得了重要發現。他們用稱為pseudouridine的略微修飾的物質代替了mRNA的四個化學組成部分之一。Weissman說：「我們提交了一項專利，這就是治療性RNA的誕生。」
然而，Karik和Weissman的發現直到2010年才受到關注。那年，哈佛大學科學家Derrick Rossi在其幹細胞（stem cell）研究中使用了修飾的mRNA。Rossi與其他幾家公司一起獲得了這項技術的許可，從而建立了一家名為Moderna的新型生物技術藥物製造商。名稱是修飾詞和RNA的組合。 Karik現在在BioNTech工作，監督其mRNA產品的開發。
12月8日，英國的Margaret Keenan成為世界上第一個接受由輝瑞BioNTech生產的經過測試和批准的COVID-19疫苗的人。
之後的一週將要年滿91歲的Keenan說：「這是我所希望的最好的生日禮物，因為這意味著我終於可以在與家人和朋友在一起後，在新年裡與我共度時光一年中的大部份時間。」
