Hao Yi Xu

華州數以千計的低收入家庭拖欠普吉灣能源公司（Puget Sound Energy）的公用事業賬單，他們的天然氣和電力服務有可能在未來幾個月內被切斷。

根據州監管機構上月批准的一項新政策，普吉灣能源公司將開始向逾期未付餘額較高的客戶發送斷電通知。截至5月，其 最大的公用事業公司共拖欠超過1.56億美元，該公司為大約 90萬天然氣用戶和120萬電力用戶提供服務。

公用事業部門的官員表示，這些通知將啓動外聯工作，讓客戶加入還款計劃，簽署減價計劃，並與當地的非營利組織建立聯繫，以發放額外的聯邦和州救濟金。普吉灣能源公司允許客戶制定長達18個月的還款計劃，而新冠疫情之前，還款計劃最長為3個月。

普吉灣能源公司客戶運營總監卡羅爾·華萊士（Carol Wallace）說：「如果他們主動提出我們需要幫助，他們的賬戶就會被暫停。他們只要說需要幫助，就能得到付款安排。」

但一些反貧困和環境正義的倡導者警告說，這一政策變化將給成千上萬陷入困境的家庭帶來極大的負擔，他們認為，在強有力的能源援助計劃出台之前，公用事業公司應該將低收入客戶排除在可能的斷電範圍之外。

從7月開始，欠費1,000美元或以上的低收入用戶將開始收到斷電通知。低收入的定義是低於聯邦貧困線的200%，即一個 四口之家的收入低於6.24 萬美元。

根據一項分階段的計劃，Puget Sound Energy將在接下來的幾個月內開始向欠費金額較小的用戶發出類似的警告。

華盛頓州社區行動合作組織（Washington State Community Action Partnership）執行董事傑夫·德盧卡（Jeff DeLuca） 說：「這是一個相當激烈和激進的政策變化。」

該組織擔心，對能源援助救濟的需求將遠遠超過可用資金。

他說：「我們可能面臨的斷電和欠費規模……對各機構來說將是一個真正的運營問題。對於低收入家庭來說，他們花在公 用事業賬單上的收入已經遠遠超過富裕家庭，斷電或斷電威脅不僅僅是帶來不便。」

研究一致表明，因欠費而切斷水電供應對有色人種、有年幼子女的家庭、低收入家庭、老年人和其他弱勢群體的影響尤為嚴重。

為了避免斷電，低收入人群可能會減少藥品和食物等基本需求。斷電後，人們會採取更危險的做法，如使用空間加熱器、壁爐或烤箱進行室內取暖，或使用蠟燭、烤架和煤油燈進行室內烹飪。依靠電力供應醫療設備或藥品冷藏的人可能會面臨危險。

對於一些家庭來說，他們最擔心的是，如果電力和天然氣被切斷，他們可能會被驅逐，因為許多租約都規定，保持水電供應是入住的一項要求。

他說：「這只是這些家庭每天不得不面對的另一個危機。」

此外，Puget Sound Energy今年夏天重新開始斷電的一個關鍵問題是，其幫助欠費者的永久性欠費管理計劃要到10月份才會啓動。

但由於其通知要求，Puget Sound Energy 表示第一輪可能斷電的大多數客戶在秋季之前都不會受到影響。

華萊士說：「我們的主要目標是讓客戶保持連接。我們有援助，我們希望提供幫助，但我們需要人們主動聯繫我們。」

在新冠疫情期間，由於人們面臨失業和財務不穩定，全美各地的公用事業公司看到未付餘額增長到驚人的水平。

公用事業公司發言人安德魯·帕杜拉（Andrew Padula）說，截至5月份，約有104,000名普吉特海灣能源公司的客戶有逾期90天以上的未付賬單。其中，約有18%的用戶欠費1,000 美元或更多，其中大部分是低收入者。

華萊士說：「客戶的賬單餘額高得驚人。我從未見過這樣的情況。要讓人們擺脫困境，這是一個巨大的問題。」

相比之下，在2019年12月，大約有26,000名客戶的欠款超過了90天。

華盛頓州的其他公用事業公司也開始收回大流行期間實施的停電保護措施。

據發言人詹恩·斯特朗（Jenn Strang）稱，從4月份開始，西雅圖城市電力公司的折扣計劃用戶開始有資格接收收款通知。當時，約有11%的住宅客戶拖欠賬單，欠款總額約為2740 萬美元。

普吉灣能源公司在11月向華盛頓公用事業和運輸委員會表示，為了清償當時的1.4億美元債務，一次性提高費率，電力用 戶的費率將提高4.2%，天然氣用戶的費率將提高3%。